Tos, un incómodo síntoma que esconde
muchas enfermedades

EMSA
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La tos es un reflejo normal de protección, diseñado para defender las vías respiratorias de agentes irritantes. Cuando la tos se acompaña de la producción de moco se llama productiva y cuando no hay moco se denomina tos seca.  Usualmente es un síntoma de pocos días de duración, sin embargo, puede ser la manifestación inicial de enfermedades graves, por lo que se debe estar atento y consultar al médico en el momento oportuno.

La respiración ocurre en dos tiempos, la inspiración que es un movimiento inconsciente pero activo durante el cual el aire y el oxígeno entran a los pulmones a través de la tráquea; la otra parte de la respiración es la espiración, un movimiento pasivo que permite la salida del aire y el bióxido de carbono (CO2, gas producido como resultado del funcionamiento general del organismo) de los pulmones.

El fenómeno de tos se presenta durante la espiración, "es una espiración explosiva para lograr remover secreciones y material extraño del árbol tráqueobronquial".  Sin embargo, la tos es un evento normal en el funcionamiento del sistema respiratorio, una persona tose 1 - 2 veces en una hora sin darse cuenta.

Este síntoma es causa frecuente de consulta médica general.  Dentro de las razones que llevan a una persona a consultar por tos podemos mencionar:  Tos excesiva, tos que interfiere con las actividades diarias y principalmente por temor de que se trate de síntomas tempranos de enfermedades tan devastadoras como el cáncer de pulmón o SIDA  (figura 1).

¿Cómo se produce la tos?
El sistema respiratorio trabaja durante 24 horas al día impidiendo que partículas extrañas provenientes del medio ambiente logren llegar a los pulmones, evitando así la aparición de infecciones e irritación.

Para esto existen a lo largo de toda la vía respiratoria células especializadas encargadas de la producción de moco (flema) el cual atrapa las partículas de polvo, polen, irritantes químicos o bacterias provenientes del medio ambiente.  En respuesta a estos agentes externos la producción de moco se aumenta.


La tos es un reflejo de protección que tiene el sistema respiratorio, y ocurre cuando estos irritantes estimulan las terminaciones nerviosas encargadas de desencadenar tos. Una vez el reflejo de tos ha comenzado la secuencia de eventos es la siguiente:

1. Se inicia con una inspiración profunda.
2. La glotis se cierra.
3. El mosculo diafragma ubicado en la división entre el tórax y el abdomen se relaja.
4. Ocurre contracción muscular con la glotis cerrada.
El resultado de esta secuencia de eventos es el aumento de la presión dentro del tórax logrando abrir nuevamente la glotis produciendo un flujo rápido de aire a través de la tráquea hacia el medio ambiente, permitiendo así expulsar moco y material extraño que se encuentra en la vía respiratoria.

¿Cuáles son las principales causas de tos?
Como ya se mencion- la tos puede ser un síntoma leve y natural, que la persona pasa inadvertida cuando no es muy frecuente. Existen múltiples razones por las cuales la tos se puede hacer persistente y causar incomodidad al paciente. Las principales causas son:

Asma:  esta es una enfermedad básicamente alérgica en la cual los bronquios reaccionan cerrándose ante múltiples estímulos provenientes del medio ambiente, ocurre en 10% de la población general y es más frecuente en niños que en adultos.

La tos es un síntoma común en los pacientes asmáticos, principalmente durante la noche, después de realizar algún ejercicio - al exponerse ante algún irritante (SaludHoy, Asma bronquial).

Medicamentos:  la tos puede es un efecto secundario cuando se utilizan medicaciones inhaladas como los corticoesteroides (utilizados para desinflamar los bronquios en pacientes con asma o bronquitis).  Se presenta también en pacientes que toman beta bloqueadores (propanolol, metoprolol, atenolol) o inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, popularmente conocidos como inhibidores ECA (captopril, enalapril, ramipril, quinapril, lisinopril) y que al igual que los beta bloqueadores se utilizan en pacientes con enfermedades cardiovasculares como enfermedad coronaria e hipertensión arterial.

Infecciones:  estas son tal vez la causa más frecuente de tos, y son producidas por virus los cuales pueden ser responsables de un simple resfriado o de una grave neumonía viral.  Las bacterias y los hongos así como la tuberculosis y el SIDA son también causa frecuente de tos (SaludHoy, Neumonía).

Cáncer: los pacientes con cualquier tipo de tumor como cáncer de pulmón, cáncer de seno metastásico, linfomas y en general cualquier tumor, así no sea pulmonar que se haya diseminado a este órgano y que comprometa las vías aéreas, pueden acompañarse de tos como uno de los síntomas iniciales.

Escurrimiento nasal posterior: las personas con sinusitis o rinitis alérgica tienen por lo general aumento en la producción de moco nasal  el cual durante la noche principalmente escurre por la parte de atrás de la nariz, y al llegar a la tráquea y a la glotis produce tos.

Reflujo gastroesofágico: esta es una entidad cuyo primer síntoma puede ser simplemente tos, y ocurre por que existe un mal funcionamiento del esfínter esofágico superior (es la válvula que se encuentra a la entrada del estómago), permitiendo que la comida y el jugo gástrico una vez en el estómago se devuelvan y asciendan hasta llegar a la glotis produciendo tos crónica, ronquera y síntomas similares al asma en algunos pacientes (SaludHoy, Reflujo gastroesofágico).

Ambientales: existen en el medio ambiente muchas sustancias que al ser inhaladas causan irritación de la vía aérea y por consiguiente tos y algunas veces espasmo bronquial como en el asma.  Dentro de estos irritantes podemos mencionar:  Humo, aerosoles,  productos de la combustión de gasolina, polvo, el aire frío y seco.

El cigarrillo irrita la vía aérea tanto de la persona que fuma como de quien es fumador pasivo, esto es por que la nicotina al ser inhalada paraliza unas pequeñas vellosidades que existen a lo largo de la vía respiratoria impidiendo que estas limpien el exceso de moco haciendo que este se acumule y produzca tos.

Otras causas menos frecuentes de tos

  • Insuficiencia cardíaca
  • Sarcoidosis
  • Fibrosis quística
  • Aspiración de algún cuerpo extraño
  • Tos psicogénica (tic

Consejos caseros para evitar el reflejo de tos

1. Beba una buena cantidad de líquido al día
Muchas veces el moco producido en los pulmones se hace espeso, lo que hace más difícil su expulsión.  Tomar líquidos y especialmente agua hace el que el moco bronquial sea menos denso y más fácil de expulsar por la tos, otras bebidas como los jugos cítricos y el té caliente pueden ayudar a lubricar la garganta.

2. Trate de no toser
En los momentos durante un episodio de tos trate de respirar por la boca y si tose no lo haga fuertemente ya que esto irrita aún mas la vía aérea y perpetoa la tos, trate de beber líquidos entre cada episodio de tos.

3. Lubrique su garganta
La utilización de dulces  mentolados - bebidas endulzadas con miel de abejas ayudan a prevenir la tos cuando hay sequedad en la garganta.

4. Humidificadores
Esta es una práctica otil. Los humidificadores ayudan a impedir que el moco bronquial se seque y quede adherido a las paredes de la vía respiratoria, al humidificarse, más fácilmente será expulsado con la tos.

Medicamentos usados para el control de la tos
Existen múltiples medicamentos utilizados para el control de la tos. La mayoría de estos se pueden conseguir en el mercado sin necesidad de una fórmula médica. Dentro de estos medicamentos podemos mencionar los siguientes:

Supresores:  Estos medicamentos suprimen de manera temporal el estímulo ejercido por agentes irritantes sobre las terminaciones nerviosas que desencadenan tos, produciendo alivio parcial y actuando directamente sobre el centro de la tos en el cerebro (codeína).

Expectorantes:  Estos medicamentos facilitan la expulsión del moco al toser ya que lo hacen menos seco, en la mayoría el compuesto principal es la guaifenesina que disminuye la viscosidad del moco (n-acetil cisteína - Fluimucil¨).  Existen también en el mercado combinaciones de expectorantes y supresores.

Antihistamínicos:  Ayudan a disminuír las secreciones nasales, siendo de esta manera descongestionantes, facilitando la respiración,  pero tienen como inconveniente el hecho de producir somnolencia. (Difenhidramina).

Recomendación importante
Siempre que utilice medicamentos de venta libre y que no requieran de una formula médica tenga en cuenta los siguientes aspectos:

1.  Lea cuidadosamente la información en el envase.
2. Asegorese que el medicamento que compra esté diseñado para aliviar sus síntomas y que no esté tomando dos medicamentos para un mismo síntoma.

3.  Para disminuír el riesgo de efectos secundarios no use más de la dosis recomendada por el fabricante.


4. Tenga en cuenta las interacciones que puedan tener con otros medicamentos que usted esté utilizando o si existen contraindicaciones para usarlo.
5. Si está embarazada o cree estarlo, lo mejor es que cualquier medicamento le sea formulado por un médico únicamente.
6. En los niños, se debe tener precaución ya que algunos medicamentos contienen pequeñas cantidades de alcohol o la dosis es mayor que la requerida por un niño. Tampoco se deben dar a los niños medicamentos que contengan aspirina o compuestos similares, cuando tienen síntomas de una infección viral, especialmente varicela, por el riesgo de desencadenar una reacción severa y secundaria al medicamento que incluso puede ser mortal (se conoce con el nombre de síndrome de Reyé).
¿Cuando consultar al médico?
La recomendación actual es que una persona visite a su médico de atención básica cuando la duración de la tos es mayor de 3 semanas, hay empeoramiento progresivo y cuando se acompaña de dificultad para respirar, fiebre, escalofrío, pérdida de peso - se asocia con la presencia de moco con sangre (figura 2).

Figura 2

Consejos prácticos
El paciente debe estar atento a las siguientes características de la tos para consultar al médico en forma temprana:

  • Tos de más de 3 semanas de duración.
  • Inicio de tos que se asocia con la presencia de síntomas sugestivos de infección como: fiebre, escalofrío, producción de moco de color amarillento.
  • Se acompaña la tos con cambios climáticos o sibilancias? (el sonido producido por los pulmones cuando los bronquios se inflaman y se cierran, es similar a un silbido, ocurre durante la salida del aire de los pulmones y es más frecuente en pacientes asmáticos).
  • Hay síntomas que sugieran escurrimiento nasal posterior - reflujo gastroesofágico?, como, por ejemplo, sensación de presencia de moco en forma permanente en la faringe, ronquera, sensación de ardor en la parte alta del abdomen asociado con las comidas.
  • Hay exposición a agentes irritantes en el medio ambiente?, por ejemplo cigarrillo, vapores industriales o polvo?
  • Utilización de medicamentos que pueden producir tos como efecto secundario.

Si tiene tos, y esta ha tenido una duración mayor a 3 semanas, la recomendación es que consulte en forma temprana a su médico para realizar una evaluación de sus síntomas y decidir el tratamiento o los exámenes a seguir.
Al usar medicamentos antitusivos, recuerde que pueden producir somnolencia, por lo que no se debe abusar en su dosificación y evitar realizar actividades riesgosas como manejar autom-viles u operar maquinaria si siente sueño.
Tenga siempre en cuenta las contraindicaciones y las posibles interacciones de los medicamentos que vaya a utilizar para controlar la tos, ya que pueden causarle serios efectos secundarios sino se les presta atención.

Botiquín familiar
Antitusivos:
los medicamentos diseñados para controlar la tos se clasifican en:
a. Supresores: actúan disminuyendo la estimulación sobre las terminaciones nerviosas encargadas de producir la tos y lo hacen directamente sobre el sistema nervioso central (cerebro), como la codeína y dehidrocodeína. Paracodina¨, Codipront¨, pulmocodeína¨.
b. Expectorantes: facilitan la expulsión del moco con la tos ya que lo hacen menos denso. Su principal compuesto es guaifenesina y n-acetil cisteína. Fluimucil¨, Muxol¨, Robitussin¨, Mucosina¨.

Existen también combinaciones de antitusivos y expectorantes, que contienen por lo general dehidrocodeína y n-acetil cisteína. Su benefecio radica en que se está suprimiendo la tos y facilitando la espectoración de moco evitando que este se acumule en las vías aéreas. Coricidin¨, Robitussin CF¨, Dimetapp¨.

Recomendaciones al utilizar medicamentos de venta libre que no requieren fórmula médica
- Asegorese de haber leído las instrucciones sobre el uso del medicamento.
-  Tenga en cuenta que no todos los medicamentos le sirven a todas las personas, y no se confíe si alguien conocido se lo recomienda.
-  Evite usar un medicamento si tiene dudas  acerca de posibles contraindicaciones o posibles efectos secundarios. Consulte a un médico!
-
Por ningún motivo se autorecete si esta embarazada o cree estarlo.
-  Los dosis en los niños son siempre diferentes que en los adultos, verifique la dosificación correcta.

Glosario
Bióxido de carbono (CO2):
de bis dos y óxido. Es el gas producido como resultado del funcionamiento celular en el organismo, es transportado por los glóbulos rojos de la sangre hasta los pulmones y  a través de estos es eliminado hacia el medio ambiente.

Diafragma:del latín diaphrama (interceptar). Es un mosculo plano ubicado en la división entre el tórax y el abdomen. Es el principal mosculo usado durante la respiración.

Glotis:
del griego glotis (fig anat-mica). Es la parte anat-mica donde comienza la vía respiratoria, esta compuesta por material cartilaginoso, y se encarga de cerrarse cuando estamos comiendo para evitar que los alimentos se introduzcan en la tráquea, y se abre durante la respiración.  Esta ubicada justo encima de las cuerdas vocales y de la tráquea.

Linfoma:dellatín lympha + oma (crecimiento). Tumor de los órganos linfoides (bazo, ganglios linfáticos) caracterizado por una producción excesiva y no controlada de una célula llamada linfocito que normalmente se encarga de la defensa del organismo ante ciertas infecciones.

Metastásico:
de meta + Gr stasis (cambio de lugar). Es el término médico utilizado para identificar cuando un tumor maligno (cáncer) se ha diseminado a otros órganos diferentes al de su origen.

Tráquea: del latín trachia (traquearteria). Es la parte del aparato respiratorio ubicada por debajo de las cuerdas vocales y la faringe.  Compuesta por mosculo y material cartilaginoso, se ramifica de manera progresiva hacia abajo en los pulmones formando el árbol bronquial.


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