Anteriormente, este trastorno se consideraba poco común; sin embargo, los datos recientes muestran que de 2 a 3% de las personas, alrededor de 7 millones de estadounidenses, lo padecen. Este trastorno generalmente se observa en edades comprendidas entre los 20 y 30 años, y un 75% de los que la desarrollan muestran síntomas a la edad de 30 años.

Hay varias teorías psicológicas acerca de la causa del trastorno obsesivo compulsivo, pero ninguna ha sido confirmada. En algunos reportes, este trastorno se asocia con trauma de la cabeza o con infecciones. De igual manera, hay diversos estudios que muestran anomalías cerebrales en pacientes con este trastorno, pero estos resultados inconsistentes requieren de más investigación.

Es interesante destacar que el 20% de las personas que padecen este trastorno tienen también tics motores, lo que sugiere que puede haber una relación con el síndrome de Tourette, pero este vínculo no es claro.