La siguiente definición del trastorno esquizo-afectivo proviene de un volante educativo de la sección "Terapia familiar conductual en trastornos psiquiátricos" (Behavioral Family Therapy for Psychiatric Disorders) de Kim T. Mueser y Shirley M. Glynn, publicado por New Harbinger Publications, Inc. Segunda Edición, 1999.

El trastorno esquizo-afectivo es una perturbación psiquiátrica mayor, similar a la esquizofrenia. Este trastorno puede afectar a todos los aspectos de la vida diaria incluyendo el trabajo, las relaciones sociales y las habilidades para cuidarse a sí mismo, (acicalamiento, aseo e higiene personales). Las personas con trastorno esquizo-afectivo pueden tener un amplio rango de síntomas que incluyen el tener problemas en su contacto con la realidad (alucinaciones y delirios), alteraciones del ánimo (marcada depresión), baja motivación, incapacidad de experimentar goce o placer y fallas en la capacidad de concentración. La naturaleza seria de estos síntomas requiere a veces que los pacientes sean hospitalizados para ser tratados. La experiencia de sufrir un trastorno esquizo-afectivo puede describirse como “estar soñando despierto”, es decir, puede ser muy difícil para la persona con el trastorno, poder distinguir entre la realidad y la fantasía”.

El diagnóstico en las etapas iniciales puede ser difícil de establecer para un médico. Sin embargo, cuando la persona tiene manía, depresión y síntomas psicóticos durante un cierto período de tiempo, el diagnóstico de trastorno esquizo-afectivo es uno de los preferidos.